BOLETIN INFORMATIVO

El dominio de los corredores africanos en las carreras de media y larga distancia, fundamentalmente los atletas de Kenya y Etiopía, resulta hoy irrefutable.

La preeminencia de éstos en las pruebas de largo aliento comenzó con las victorias consecutivas del soldado etíope Abebe Bikila en las Olimpiadas de Roma-1960 y Tokío-1964.

A partir de ese momento, el podio olímpico ha sido testigo de la ausencia de antiguas naciones dominadoras de estas distancias, como Finlandia y la República Checa.

Cuando en los Juegos Olímpicos todavía no competían los africanos el dominio en las pruebas de fondo de los atletas fineses era aplastante.

Paavo Nurmi en su momento implantó un récord de medallas olímpicas (nueve de oro y tres de plata), Ville Ritola ganó cinco doradas y tres plateadas, y Hannes Kolehmainen, cuatro y una, respectivamente.

Mas, a raíz de la supremacía que por casi medio siglo poseen hoy los africanos se han desarrollado numerosas investigaciones que intentan explicar el fenómeno.

En torno a esto son muchas las hipótesis y entre éstas sobresale la altitud del mar sobre la cual viven y entrenan, lo que facilita la formación de glóbulos rojos e incide directamente en su resistencia en dichas pruebas.

Pero esta afirmación llevó a la comunidad científica a cuestionarse la ausencia de campeones en las regiones del Tíbet, o en la Cordillera Andina suramericana.

Otra razón que intenta explicar la supremacía de los fondistas africanos es que el medio para desplazarse de un lugar a otro son sus piernas, lo cual les permite desarrollar habilidades para este tipo de carreras.

Aunque también se toman muy en cuenta los hábitos psico-biológicos de las poblaciones de la sabana africana, muy relacionados con la nutrición.

Según el Doctor en Medicina José Miguel Meza (miembro de Caracas Runners) esta parte de la población de África consume una dieta baja en proteínas (aproximadamente 10 por ciento del total de calorías) y es prácticamente nula la aparición de las llamadas grasas perjudiciales.

Lo anterior, unido al consumo del 80 por ciento de hidratos de carbono complejos (principalmente arroz y tubérculos) y pequeñas cantidades de azúcares simples, refuerza dicha hipótesis.

Estas son algunas de las razones más frecuentes para afirmar que el atleta originario del este de África está hecho para correr las largas distancias.

Pero, si bien la mayoría de ellas suenan lógicas, muchas carecen de resultados científicos que las avalen.

Entre las investigaciones que comenzaron a esclarecer qué factores permitían la supremacía en este tipo de pruebas resalta el trabajo ”Running economy of African and Caucasian distance runners”, realizado en el año 1999 por la University of Cape Town Medical School, de Suráfrica, y la School of Exercise and Sport Science, de la Universidad de Sydney.

El diseño de esta investigación, aunque sencillo, fue bastante concluyente.

Como muestra se tomó a ocho atletas del este africano y otros tantos caucásicos cuyas marcas personales en la distancia de los 10 mil metros fuesen similares, así como su constitución física.

El objetivo del estudio era determinar la denominada economía de carrera, es decir, qué porcentaje de su consumo máximo de oxígeno empleaban para desplazarse a una velocidad determinada, en los corredores de ambos grupos.

De ello se determinó que si bien el consumo máximo de oxígeno era un 13 por ciento menor en los corredores africanos, estos eran un cinco por ciento más económicos que sus contrapartes caucásicos.

Otra investigación que arroja resultados similares fue la desarrollada en los años ´90 del pasado siglo por un equipo sueco dirigido por el prestigioso fisiólogo Bengt Saltin.

El esquema investigativo fue afín, pues realizó una comparación entre corredores kenyanos y escandinavos. Además de reafirmar lo que planteaba el estudio anterior, agregaron que la superioridad de Kenya en estas pruebas estriba en las piernas.

El equipo de investigación liderado por Saltin concluyó que, gracias a la delgadez de las extremidades inferiores, los atletas africanos gastan un ocho por ciento menos de energía que los demás para correr un kilómetro.

Por su parte, el catedrático Lucia Mulas, quien en 1995 comparó a corredores de fondo españoles con etíopes, señaló que a éstos últimos “les cuesta menos levantar las piernas y hacen menos esfuerzo que los corredores de otras nacionalidades, por lo que economizan muy bien su energía durante la carrera".

Pero la superioridad de estos atletas no estriba únicamente en su capacidad de resistencia o en la estructura de sus piernas.

La causa real está en sus enzimas musculares. Estas trabajan más y demoran la aparición de la fatiga, al tiempo que dilatan el esfuerzo por un mayor período.

Así de conclusivo fue un trabajo publicado en 1999 por la reconocida unidad de Fisiología del Ejercicio de la Universidad de Ciudad del Cabo, en Suráfrica.

Los autores de este estudio concordaron en que las razones del predominio de los corredores africanos se deben a tres aspectos esenciales: los atletas negros presentan una mayor actividad enzimática oxidativa a nivel muscular, demoran más en acumular lactatos (producto de desecho responsable de desencadenar la sensación de fatiga) en sangre, y tardan en alcanzar la fase final del esfuerzo antes de la fatiga.

Pese a los resultados de estas investigaciones, muchos deportistas de élite provenientes de esta parte del globo rechazan sus conclusiones.

Kip Keino, ganador de medallas de oro en 1968 y 1972, expresó: "Yo creo que todo depende del interés y el trabajo intenso. En este mundo uno no consigue nada si no trabaja duro para llegar. Además, pienso que correr es algo mental, casi todas las cosas son mentales".

Todos los estudios anteriores de cierta forma nos señalan en el corredor africano una especie de súper hombre, programado para correr e imponerse en las largas distancias.

Pero lo cierto es que no podemos adjudicar el éxito de los atletas africanos solo a la predisposición de sus músculos o las facilidades que le brindan sus enzimas, pues esto sería trivializar sus triunfos.