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Diego Armando Maradona es al fútbol lo que John Lennon a la música o Pablo Picasso a la pintura: un genio cuyo talento alegró a millones de personas unas veces y otras las mantuvo en vigilia.

El mismo jugador que anotó dos goles históricos a Inglaterra en la Copa Mundial de México 1986, luego se dejó hacer caños por las drogas, el alcohol y el tabaco, los cuales pusieron en peligro su vida en más de una ocasión.

Ahora, después de unos días de incertidumbre, incluso con rumores sobre su muerte, el "Diego de la gente", como se define en su libro autobiográfico, parece fuera de peligro, aunque internado en una clínica con tratamiento psiquiátrico bajo su consentimiento.

Maradona nació el 30 de octubre de 1960 en Villa Fiorito, Buenos Aires, y tuvo una infancia humilde, pero feliz, en la cual los balones de fútbol se convirtieron en sus compañeros habituales, sin saber que un día iba a encandilar al mundo con sus pinceladas perfectas.

A los tres años de edad recibió de regalo la primera pelota y desde entonces su mundo giró sobre un balón de fútbol -ora como héroe, ora como villano- con tanta intensidad que jamás pasó inadvertido; ni en sus peores momentos en la cancha, los hospitales y la vida.

Tan temprano como en 1973, ya Diego tenía carné de la Asociación de Fútbol Argentino (AFA) y se lucía en los torneos Evita, en los cuales sumó sus primeros éxitos ante River Plate, cuando todavía pertenecía a los Cebollitas, aunque soñaba con la casaca del Boca Juniors.

Todavía la familia no veía en las piernas del pibe la posibilidad de abandonar la humilde casita de Villa Fiorito, con paredes "de material, techo de chapa, calle de tierra, donde llovía más adentro que afuera", como dijo en una ocasión él, quien sí soñaba con estadios llenos y goles antológicos.

El 20 de octubre de 1976, 10 días antes de cumplir 16 años, Maradona debutó en la Primera División de su país con la casaca de Argentinos Juniors, al entrar en la segunda parte por Rubén Giacobetti, en un partido que su club perdió 0-1, pero del cual nadie olvida el caño de Diego a Juan Domingo Cabrera.

Llevaba entonces el 16, en una camiseta tan larga que apenas se le veía la parte superior del número.

Pero eso no importó a los fanáticos, quienes lo despidieron con una ovación, eclipsados por su atrevimiento para pedir la pelota, la sutileza para dejar pasar a los rivales de largo y la facilidad para mantener el balón pegado a sus zapatos.

Comenzaba una carrera cargada de éxitos, mas sin abandonar los sinsabores. Ninguno fue más doloroso que aquel de 1978, cuando César Luis Menotti lo dejó fuera del equipo para la Copa Mundial de su país.

El "flaco" Menotti no confió en Maradona, quien vio como sus compañeros de entrenamiento alzaban la copa, en una Argentina que vivía días terribles bajo el azote de una feroz dictadura militar.

Un año después, sin embargo, se coronó campeón del mundo juvenil; pero no bastó para mitigar su añoranza por la posibilidad perdida de alzar la Copa FIFA.

En 1980, todavía con la casaca roja de Argentinos, pero con el 10 en la espalda, vacunó cuatro veces a Hugo Gatti, quien unos días antes lo había llamado "Gordito", lo cual bastó para que el legendario portero se convirtiera en uno de sus grandes admiradores, justo en un año donde finalizó como escolta del campeón River.

Comenzaron las llamadas a su casa, al club, que sin otro remedio lo vendió a Boca el 20 de febrero de 1981, después de 167 partidos en 70 de los cuales salió vencedor, con 116 goles y dos expulsiones.

Dos días más tarde debutó en La Bombonera, con una lesión en un muslo y al 60 por ciento de su forma habitual, pese a lo cual marcó dos veces de penal ante el delirio de los fanáticos, quienes se molestaban cuando alguno de los veteranos evitaba darle la pelota, porque para ellos Miguel Brindisi seguía siendo la guía de Boca y no el atrevido jovencito.

Para Maradona, la Copa Mundial de España 1982 era la revancha. Esta vez sí Menotti lo tuvo en cuenta, pero Argentina no pudo repetir el título

Menos de un año estuvo en Boca, que lo vendió al Barcelona español, a pesar de las promesas de que estaría toda la vida en el club de sus amores. Por entonces dijo: "Creo que Barcelona era un club para mi, de verdad, pero yo no conocía la idiosincrasia de los catalanes".

Sin embargo, superó con sobresaliente el primer clásico ante el Real Madrid, con triunfo 2-0 e iba tomándole el gusto al equipo y la ciudad, cuando lo atacó una hepatitis y tuvo que alejarse tres meses.

Después volvió para asegurar el título y también recoger una patada de Andoni Goikoetxea, del Athletic de Bilbao, que le rompió los ligamentos del tobillo izquierdo.

Su próxima escala fue en el Napoli de la Serie A de Italia, al cual puso a la altura de los poderosos clubes del norte -léase Milán AC, Inter de Milán, Juventud de Turín y Roma- donde comenzaron sus problemas y también sus mayores alegrías.

Maradona vestía la casaca napolitana cuando se fue a México a defender los colores de su país en una Copa Mundial que le reportó el título y el Balón de Oro de la FIFA, además de dos de los goles más recordados en estas lides.

Uno de ellos con la mano -la famosa Mano de Dios- y el otro en una galopada desde más atrás de la línea central, en el considerado mejor gol de los mundiales.

Después vinieron los problemas con el presidente del Napoli, Conrado Ferlaino, el subtítulo en la Copa Mundial de Italia 1990; su paso por el Sevilla español, el positivo por efedrina en Estados Unidos 1994 y el retorno a Argentina, donde abandonó el fútbol definitivamente.

Desde entonces, la vida de Maradona atravesó momentos difíciles por su adicción a las drogas, la cual superó un par de años atrás; pero entonces cayó en el tabaco y el alcohol, pese a lo cual los amantes del fútbol siguen adorándolo como a una deidad.

Millones de seguidores abogan hoy porque regrese a una vida normal, ligada al fútbol, un deporte al cual lustró con su talento y genialidades.